Исследователи предложили стратегию постепенного сокращения численности населения планеты с нынешних 8 млрд до 4 млрд человек к концу XXII века (2200 году). По их мнению, это позволит снизить нагрузку на экосистемы, уменьшить загрязнение, уровень бедности и миграцию, а также повысить качество жизни в густонаселенных регионах. Статья опубликована в журнале Sustainable Development,
Авторы признают, что их предложение может восприниматься как мизантропическое или авторитарное, однако настаивают на его гуманном характере и рассматривают его как стратегию долгосрочного выживания. При этом они категорически исключают насильственные методы контроля рождаемости. Вместо этого предлагается делать ставку на социальное развитие бедных регионов с высокой рождаемостью, в частности — на доступ к образованию для девочек.
В качестве примеров учёные приводят Иран, Южную Корею и Коста-Рику, где за 10–20 лет рождаемость снизилась почти вдвое — до уровня воспроизводства или ниже — благодаря расширению прав и возможностей женщин.
Идея имеет и критиков, которые указывают, что многие проблемы связаны не с численностью людей, а с неравным доступом к ресурсам. Они также напоминают об исторических случаях принудительной стерилизации и ограничения репродуктивных прав.
Авторы исследования, однако, подчёркивают, что их подход отличается от прежних, и напоминают, что ресурсы планеты конечны. Для достижения устойчивого развития, по их мнению, необходимо одновременно замедлить рост населения и уменьшить экологический след каждого человека.